中村春二は、1877（明治10）年3月31日、東京市神田猿楽町に生まれました。父秋香は宮内省御歌所寄人を務める歌人であり、優れた国文学者として知られた存在でした。1891（明治24）年、高等師範学校附属学校尋常中学科に入学した中村は、ここで生涯の親友となる今村繁三と岩崎小弥太に出会います。1896（明治29）年3月、附属中学校を卒業した中村は、第一高等学校を経て、東京帝国大学に進学。同大学在学中から曹同宗第一中学林で講師を務めるなど、教育の現場を体験します。当時の画一的教育や教育機会の不均等に疑問を持った中村は、今村・岩崎両氏の支援のもと、1906（明治39）年、池袋に学生塾（翌年「成蹊園」と命名）を開設、塾生と家族同様に寝起きして研鑽するという、自らが思い描く理想の教育を目指したのです。やがて中村は塾生を寄宿させ指導するだけの形態に飽き足らぬものを感じ、常時生徒と接することのできる全寮制の私立学校を起こしたいと考え、父から相続した私財を投じるとともに、岩崎・今村両氏の賛助も得て、1912（明治45）年に成蹊実務学校を創立します。さらに、1914（大正3）年には成蹊中学校（旧制）、1915（大正4）年に成蹊小学校、1917（大正6）年には成蹊実業専門学校および成蹊女学校を創設。成蹊教育の基礎を築きます。1924（大正13）年に逝去、享年46歳でした。
中村が本格的に教育に取り組み始めた明治末から大正期にかけては、欧米の新教育運動の影響を受け、子どもたちの自発性･個性の尊重が声高に叫ばれた時代でした。のちに「大正自由教育」と呼ばれる運動の中で、中村は日本伝統の僧堂教育に基づく全く新しい教育理念を掲げ、先駆者として活躍。「心力歌」「凝念法」など独自の教育方法により、生徒たちの『真我』、すなわち「心の奥底にある尊い心」の自覚を呼びかけました。師弟の心が直接触れ合う人格教育、人間教育を目指し、それは「成蹊教育会」を結成することでやがて全国へ広まっていくことになります。