櫻田先生

普段何気なく行っていることも、実は脳のさまざまな機能が関係しています。例えば、飲み物を飲もうとコップを手に取る時。コップの場所をすぐに見つけ出せる認知機能も、コップまで手を伸ばす動きを決める運動機能も、すべて脳の働きに支えられています。いくつもの脳機能の連携で私たちの日常生活が成り立っているのです。

櫻田先生

私は脳の認知機能の一つである“注意”に着目しています。例えば、足元に「頭上危険！！」と書かれていたら、足元よりも頭の上に注意を向けて、何かあれば素早く回避しますよね。注意をきちんと向けることは、適切な行動を取るための非常に重要な脳機能なのです。

櫻田先生

そうですね、注意機能は体の動かし方の“上手さ”にも密接に関連しています。私の研究でも、“運動するときに、より高い効果を得るためにはどこに「注意」を向けるべきか”に焦点を当てて、脳の仕組みを明らかにする研究を進めています。

櫻田先生

スポーツ心理学の分野では早くから、運動中の「注意の向け方」の重要性が指摘されていて、運動中は体の動きは強く意識せず、外の環境に注意を向けると良いと言われてきました。例えば、バスケのフリースローの場面であれば、シュートする時の体の動きは気にせず、ゴールリングの位置などに注意を向けたほうが上手くいく、ということです。
しかし私は、手首や腕の振り方など自分の体の動きに注意を向けることで運動が上手くいく人もいると考えたほうが自然ではないかと思ったのです。

櫻田先生

その通りです。実際に調査してみると、外の環境に注意を向けたほうが良い人、自身の体の動きに注意を向けたほうが良い人、それぞれ半数ずついるという結果も出ました。
つまり、脳の認知機能に「個人差」があることが分かったのです。

櫻田先生

例えば、得意な部分をもっと伸ばしたり、逆に苦手な部分を補ったりなど、その人に合った訓練ができるようになります。こういった個人の特徴に合わせたアプローチは、脳卒中などによる脳機能障害のリハビリテーションに役立つと考えています。
私もこのような脳の仕組みや特徴に基づいた新たな訓練システムの開発に取り組んでいます。

櫻田先生

「ニューロフィードバック」技術を用いた注意訓練システムです。これは、脳が活動した時に生じる電気信号を“脳波”として解析し、リアルタイムで本人に見せたり音の大きさに置き換えて聞かせたりするものです。
普段目に見えない脳の活動を光や音にして本人にフィードバックすることで、自分が本当に「注意」を向けているかどうかが分かります。

櫻田先生

そう、こうした脳の活動パターンを解析することで「ブラックボックス」である脳がどのように働いているのかを明らかにすることができます。そして、自分で自分の脳活動を認識する訓練を繰り返すことで、最終的には「注意」を思い通りにコントロールできるようになることを目指します。

櫻田先生

そうなると嬉しいですね。今後、IoTなどの技術により訓練システムがオンライン化されれば、遠隔地にいる患者さんでも、自宅で医療従事者の指導を受けながら訓練できる「テレリハビリテーション」が実現していくはずです。
そのような将来のリハビリテーションを想定し、専門家がいなくても気軽に自宅でも使える、スマホベースのオンライン型訓練機器開発も進めています。

櫻田先生

小型化やオンライン化などによってシステムを使いやすくできれば、リハビリテーションの訓練仲間との交流もしやすくなりモチベーションのアップにもつながりますし、患者さんの訓練中における辛さを少しでも軽減することに役立つのではないかと期待しています。

櫻田先生

病院などの医療の現場に限らず、スポーツの現場にも持ち込みやすくなることで、競技種目を問わず、体育や部活、コーチングにも活かせると思います。スポーツ競技力向上に貢献する、誰にでも使いやすい新しい脳機能訓練システムが実現していくでしょう。

櫻田先生

それはとても嬉しいです！
今は、小中高生にも楽しめるような生体信号を使った教材の準備も進めています。生体信号に触れることができて、ヒトへの興味が膨らむ。しかも遊びながら脳機能が向上するという一石三鳥なデバイス※を目指しています。

櫻田先生

私は未知を解明するサイエンス、その知見を活かして社会のニーズに応えるエンジニアリング、両方の視点が大事だと思っています。
その中でも、大学時代は「サイエンス」的思考を積極的に鍛えましょう。自分の純粋な興味に基づいてブラックボックス（分からないこと）を解明していくサイエンスに触れることで、自分で問題を立てて答えを導く、その導き方も自分で考える力が身につきます。大学では興味のある研究分野にチャレンジし、将来大いに羽ばたいてください！！