好奇心を追求しながら、
研究者としての素養を育める環境があった

有機化学の視点で生命を解析する研究に心引かれた

大学入学当時は、物理、化学、生物への関心の度合いは同じくらいだったのですが、それぞれの系統をまんべんなく学ぶ中で、現在の指導教員である戸谷希一郎先生の有機化学と生命科学を融合した研究と出会い、生命の現象を有機化学の視点で解明するアプローチのおもしろさを知りました。生命は、生きるためにさまざまな活動を生体内で繰り広げています。そこでは、同じ原子で構成される有機化合物であっても、その立体配置が変わるだけで、働きが大きく変わるといった機能変化が発生しています。そうした点に注目しながら生物の事象を解明しようとする考え方が、当時の私にはとても新鮮に映りました。授業の科目は、シラバスをよく読み、興味を引かれたものを履修するようにしていたのですが、戸谷先生の授業と出会ってからは、自然と化学系と生物系の割合が多くなっていきました。

専門性とともに「論理的に考え説明する力」を修得

３年次後期に研究室に所属してからは、論理的に考え説明する力、物事に取り組むときの根気強さが鍛えられたと感じています。所属した当初は、担当している研究の内容をきちんと説明しようと思っても、初見の相手に対して説明すべきことが欠けてしまい、前提の部分から質問をされてしまうことが多くありました。この「うまく伝えられない」もどかしさを払拭するため、助教の先生にも相談して心掛けたのは、結論の理解に必要な前提や根拠をしっかり示すこと。過程を共有できている相手に対しては、結論だけで話が通じることもあるかもしれませんが、相手にとって新しいことを説明する場合は、前提や根拠の提示が必須となります。また質疑応答の場を発展的な学びにつなげられるように、説明後にありそうな質問を予測して関連するデータを用意するようにしました。研究室では定期的に進捗状況を報告するミーティングを行っているのですが、そうした工夫の甲斐もあり「伝わっている」手応えを徐々に感じられるようになりました。「自分の考えが正しいかを論理的に検証し整理したうえで話す」という意識を持ったことも、説明する力を伸ばすことができた一因だと感じています。

根気強さが身についたことについては、実験がうまくいかないときに、失敗から目を逸らさず一つひとつ原因と向き合いながら取り組んできた経験が大きいと思っています。何がいけなかったかを諦めずに考え、それでもわからなければ先輩や先生に質問する。そのようにして目標を持って研究に臨む中で、研究者としての自立心が芽生えてきたことも、根気強さの体得を後押ししてくれたのだと思います。

がん治療に貢献する診断方法を研究

現在私が取り組んでいる卒業研究のテーマは、「がん細胞表面カルレティキュリンに対する蛍光モニタリング法の開発」。がん細胞に光を発する蛍光プローブというものを添加したうえで、抗がん剤を投与することで、抗がん剤の効き方を可視化する方法を研究しています。抗がん剤には、副作用が大きく体への負担が重いものが多くあります。その薬が患者さんに合っているかを見定めるには、継続して投与し経過を観察する必要がありますが、それでは判断に時間がかかり、体に合わない薬を一定期間使い続けるリスクを負う可能性もあります。もし薬の効き方を投与してすぐに確認できれば、抗がん剤が患者さんに合うかを早期に判断でき、安全かつ効果的な治療法の検討に役立てることができます。この研究をうまく応用すれば、薬の効果を判断するのに1か月を要したものが１日で済むようになる可能性もあり、患者さんの負担軽減にも役立てることができます。

大学卒業後は、成蹊大学の大学院に進み、同じ研究室でこの研究を継続する予定です。学部から大学院に進学することで、求められる専門性のレベルはもちろん、責任もいっそう求められるようになると思います。研究の成果を追究するだけでなく、研究者としての主体性もさらに磨いていければと考えています。